世界に誇れる日本文化かどうかはわからないが、とにかく人気があるのが忍者（NINJA）だ。

ショー・コスギ主演の忍者映画（日本未公開）が全米で大ヒットし、そこから黒装束姿の忍者が世界の「NINJA」へと変貌したのだった。

しかし、本当の忍者は、映画に出てくるような黒装束姿ではない。

というのも、あのような黒装束姿だと、すぐに忍者だとバレてしまうからだ。

実際の忍者は、農民、町民、僧侶、等々、どこにでもいる人達の格好をして、諜報活動をしていたのだ。

また、当時、忍者は「忍者」という名称ではなかったのだ。

今でいうところの忍者は、各戦国大名毎に呼び名が異なっていたのだ。

戦国最強といわれた武田信玄の武田家では、忍者のことを「透破（すっぱ）」といい、織田信長の織田家では「饗談（きょうだん）」、徳川家康の徳川家では「隠密（おんみつ）」、上杉謙信の上杉家では「軒猿（のきざる）」、といったようにそれぞれの呼び名で忍者は呼ばれていたのだ。

ちなみに、武田家が忍者のことを呼んでいた「透破（すっぱ）」は、現代でも使う「すっぱ抜く」の語源だ。

「透破（すっぱ）」が、密かに行動し情報を収集して明るみに出したり、不意に刃物を抜くことになぞらえて、秘密や醜聞、不祥事などを突き止め、暴露することを「すっぱ抜く」といつしか言うようになり、現在に至っている。

■各戦国大名・地域などにおける忍者の名称

・武田家：透破（すっぱ）
・織田家：饗談（きょうだん）
・徳川家：隠密（おんみつ）
・上杉家：軒猿（のきざる）
・伊達氏：黒脛巾組（くろはばきぐみ）
・毛利氏：座頭衆（ざとうしゅう）
・島津氏：山潜り（やまくぐり）
・六角氏：甲賀者（こうかもの）
・伊賀国：伊賀者（いがもの）
・天皇家：村雲衆（むらくもしゅう）

このように、本物の忍者は、実は黒装束ではなく地味な存在で、呼び名も「忍者」ではなかったのだ。

訪日外国人観光客の中には、忍者に憧れて来日する人もいるかもしれないが、機会があれば、真の忍者はこういうものなのだと教えてあげよう。